The use of private health care providers in low- and middle-income countries (LMICs) is widespread and is the subject of considerable debate. We review here a new model of private primary care provision emerging in South Africa, in which commercial companies provide standardized primary care services at relatively low cost. The structure and operation of one such company is described, and features of service delivery are compared with the most probable alternatives: a private general practitioner or a public sector clinic. In a case study of cost and quality of services, the clinics were popular with service users and run at a cost per visit comparable to public sector primary care clinics. However, their current role in tackling important public health problems was limited. The implications for public health policy of the emergence of this new model of private provider are discussed. It is argued that encouraging the use of such clinics by those who can afford to pay for them might not help to improve care available for the poorest population groups, which are an important priority for the government. Encouraging such providers to compete for government funding could, however, be desirable if the range of services presently offered, and those able to access them, could be broadened. However, the constraints to implementing such a system successfully are notable, and these are acknowledged. Even without such contractual arrangements, these companies provide an important lesson to the public sector that acceptability of services to users and low-cost service delivery are not incompatible objectives.
En los países de ingresos bajos y medianos el recurso a proveedores de asistencia sanitaria privados constituye una práctica generalizada, que es objeto de amplio debate. Examinamos aquí un nuevo modelo de suministro de atención primaria privada surgido en Sudáfrica, en el que empresas comerciales prestan servicios normalizados de atención primaria a un costo relativamente bajo. Se describe la estructura y el funcionamiento de una de dichas empresas, comparando las características de la prestación de servicios con las alternativas más probables: un médico general privado o un dispensario del sector público. Un estudio práctico sobre el costo y la calidad de los servicios reveló que los dispensarios eran populares entre los usuarios de los servicios y tenían un costo por visita comparable al de los dispensarios de atención primaria del sector público. Sin embargo, su contribución al control de problemas importantes de salud pública era limitada. Se examinan las implicaciones para las políticas de salud pública de la aparición de este nuevo modelo de proveedor privado. Se alega que la promoción del uso de tales dispensarios por quienes pueden pagar por ellos quizá no ayude a mejorar la atención disponible para los grupos de población más pobres, que constituyen una prioridad importante para el gobierno. No obstante, si lograra ampliarse el abanico de servicios actualmente ofrecido y el número de personas con acceso a ellos, sería deseable quizá que se alentara a tales proveedores a competir para conseguir financiamiento del gobierno. Sin embargo, las dificultades existentes para implantar con éxito esos sistemas son considerables y reconocidas. Aun sin tales arreglos contractuales, estas empresas suponen una importante lección para el sector público, a saber, que la aceptación de los servicios por los usuarios y la prestación de servicios de bajo costo no son objetivos incompatibles.
Le recours à des dispensateurs de soins de santé privés dans les pays à revenu faible ou intermédiaire est largement répandu et fait l'objet de nombreux débats. Nous examinons ici un nouveau type de dispensation des soins de santé primaire par des prestataires privés, qui fait son apparition en Afrique du Sud, où des sociétés commerciales proposent des services standardisés de soins de santé primaires à un coût relativement bas. L'article décrit la structure et le fonctionnement d'une de ces sociétés et compare les divers aspects des services offerts avec ceux des alternatives les plus probables, à savoir un médecin généraliste du secteur privé ou un dispensaire public. Lors d'une étude de cas portant sur le coût et la qualité des services, les dispensaires privés jouissaient de la faveur des usagers et fonctionnaient avec un coût par visite comparable à celui des dispensaires de soins de santé primaires du secteur public. Le rôle actuel de ces dispensaires dans la prise en charge de problèmes de santé publique importants est cependant limité. Les conséquences de l'émergence de ce nouveau type de prestataires sur les politiques de santé publique sont examinées. Il est souligné qu'en encourageant les personnes qui en ont les moyens à utiliser de tels services, on ne contribue pas nécessairement à améliorer les soins accessibles aux groupes de population les plus pauvres, qui constituent une priorité majeure pour le gouvernement. Il pourrait cependant être souhaitable d'encourager les prestataires privés à solliciter une aide gouvernementale si l'éventail des services offerts, ainsi que la population qui y aurait accès, étaient élargis. On sait toutefois que la réussite de la mise en œuvre d'un tel système se heurte à d'importantes contraintes. Mais, même en l'absence d'accords contractuels, ces sociétés démontrent clairement au secteur public que l'acceptabilité des services par les usagers et la fourniture de services à faible coût ne sont pas des objectifs incompatibles.
